Investigadores del Wellcome Trust Sanger Institute (Estados Unidos) han identificado dos tipos específicos de células en la nariz como puntos de infección inicial probable para el coronavirus del Covid-19. En su trabajo, publicado en la revista ‘Nature Medicine’, han descubierto que las células caliciformes y cilíndricas de la nariz tienen altos niveles de las proteínas de entrada que el virus utiliza para entrar en las células.
Esta investigación muestra además que las células del ojo y algunos otros órganos también contienen las proteínas de entrada viral. El estudio también predice cómo se regula una proteína de entrada clave con otros genes del sistema inmunológico y revela objetivos potenciales para el desarrollo de tratamientos para reducir la transmisión.
Se cree que el virus se propaga a través de las gotitas respiratorias que se producen cuando una persona infectada tose o estornuda, y parece que se transmite fácilmente dentro de las zonas afectadas. Si bien se sabe que utiliza un mecanismo similar para infectar las células al que causó la epidemia de SARS de 2003, los tipos de células exactas involucradas en la nariz no habían sido identificadas anteriormente.
Para descubrir qué células podrían estar implicadas en la transmisión de Covid-19, los investigadores analizaron múltiples conjuntos de datos del consorcio Human Cell Atlas de la secuenciación del ARN de una sola célula, de más de 20 tejidos diferentes de personas no infectadas. Estos incluían células de pulmón, cavidad nasal, ojo, intestino, corazón, riñón e hígado. Los investigadores buscaron qué células individuales expresaban ambas de las dos proteínas de entrada clave que son utilizadas por el virus COVID-19 para infectar nuestras células.
«Encontramos que la proteína receptora ACE2 y la proteasa TMPRSS2 que puede activar la entrada del SARS-CoV-2 se expresan en las células de diferentes órganos, incluyendo las células del revestimiento interior de la nariz. Luego revelamos que las células caliciformes productoras de moco y las células ciliadas de la nariz tenían los niveles más altos de estas dos proteínas del virus, de todas las células de las vías respiratorias. Esto hace que estas células sean la ruta de infección inicial más probable para el virus», detalla el líder del trabajo, Waradon Sungnak.
Las dos proteínas de entrada clave ACE2 y TMPRSS2 también se encontraron en las células de la córnea del ojo y en el revestimiento del intestino. Esto sugiere otra posible ruta de infección a través del ojo y los conductos lacrimales, y también reveló un potencial de transmisión fecal-oral.
Cuando las células están dañadas o luchando contra una infección, se activan varios genes inmunes. El estudio demostró que la producción de receptores ACE2 en las células de la nariz probablemente se activa al mismo tiempo que estos otros genes inmunes.
