Egipto importará más agua de la que suministra el Nilo en una década si la población y la economía continúan creciendo según lo previsto, según un estudio del MIT.
El estudio, publicado en Nature Communications, se refiere a «agua importada» como «agua virtual», es decir la cantidad de agua utilizada de modo directo o indirecto para producir los alimentos que demanda la población y la economía egipcias.
La investigación muestra una reconstrucción histórica de hacia dónde se dirige el suministro de agua en Egipto en condiciones de crecimiento de la población y una economía en desarrollo.
La investigación también proporciona recomendaciones sobre las formas en que Egipto puede sostener y aprovechar el suministro de agua para un futuro más sostenible.
La agricultura es un sector importante de la economía egipcia y durante milenios el Nilo suministró a Egipto más agua de la necesaria. Aproximadamente el 90% del agua del Nilo se destina a la producción agrícola de Egipto, pero a medida que la población creció y la economía se expandió, la demanda de agua también aumentó.
«Cuando hay más personas, se necesitan más alimentos, pero también a medida que mejora la economía y mejoran las conexiones comerciales, la naturaleza de la dieta de las personas también cambia», dice Catherine Nikiel, estudiante de Ingeniería Civil y Ambiental en el (MIT) Massachusetts Institute of Technology y autor principal del estudio. «Hay personas que podrían comenzar a consumir más carne y consumir cosas diferentes a las que consumían en el pasado, lo que afecta su agricultura».
La reconstrucción histórica permitió a los investigadores tener una visión granular de las tendencias de consumo pasadas y futuras para ver dónde está aumentando la demanda de agua.
A partir de la década de 1970, una vez que Egipto comenzó a utilizar toda el agua que el Nilo podía proporcionarles, comenzaron a importar más alimentos. Una gran proporción de sus cultivos de trigo y maíz requieren mucha agua para crecer, necesitan mucha superficie y no pueden soportar métodos de riego eficientes. Egipto finalmente comenzó a importar tanto maíz y trigo a medida que crecía. Luego, los investigadores comenzaron a ver cuánto está importando Egipto en comparación con cuánto están usando para proyectar que dentro de la década, estarán importando tanta agua virtual como la que están extrayendo del Nilo.
«Sabemos que sus importaciones están aumentando rápidamente, así que ¿en qué punto cambia ese equilibrio, donde en realidad dependen más del agua externa que del agua interna», dice Nikiel.
Los investigadores también presentan recomendaciones sobre cómo Egipto puede aprovechar los recursos hídricos. «Al cambiar la producción de cultivos con alto contenido de agua, utilice cultivos de bajo costo como maíz, maíz y trigo a cultivos de mayor valor y menor requerimiento de agua como frutas y verduras, que son muy rentables en el mercado y se adaptan mejor a métodos de riego de alta eficiencia y vendiéndolas para obtener ganancias para importar maíz y trigo, potencialmente pueden cambiar ese equilibrio aún más «, agrega Nikiel.
Los investigadores ilustran que el futuro del agua en Egipto depende de la cooperación externa con sus vecinos y de su propia capacidad para gestionar de forma óptima la demanda interna y el uso del agua. El estudio afirma que «las adaptaciones son, en última instancia, lo mejor para Egipto, ya que permiten el crecimiento y la prosperidad continuos con una gestión más cuidadosa de los recursos. Egipto tiene la oportunidad de ser un ejemplo para otras naciones en desarrollo con escasez de agua y un líder en la cuenca del Nilo. Si no se hacen cambios, pronto servirá como advertencia ecológica con implicaciones para toda la región».
