El cerebro nunca está quieto, aunque desde fuera no siempre lo notemos; en realidad, este cambia, se adapta, se reorganiza y también se desgasta con el paso de los años, siguiendo un ritmo mucho más marcado de lo que durante décadas se pensó. No evoluciona en línea recta, ni mejora sin parar ni se apaga de golpe, lo que hace es atravesar etapas muy concretas que influyen en cómo aprendemos, pensamos y nos relacionamos con el mundo.
Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge ha puesto cifras y edades a esos grandes giros del cerebro, identificando varios momentos decisivos que marcan su funcionamiento. Al analizar miles de escáneres cerebrales, los investigadores han logrado trazar un mapa bastante claro de cómo se fortalecen las conexiones, cómo se estabilizan y cuándo empiezan a deteriorarse, algo que ayuda a entender mejor la memoria, la personalidad y también la salud mental a lo largo de la vida.
1El cerebro infantil aprende rápido, pero también poda sin parar
Durante los primeros años de vida, el cerebro vive una auténtica revolución interna. Aunque solemos asociar la infancia con una capacidad de aprendizaje casi infinita, lo que ocurre en realidad es un proceso intenso de selección. Entre el nacimiento y los nueve años, el cerebro elimina conexiones que no se usan con frecuencia y conserva las más activas, afinando su propio sistema para funcionar mejor.
Al mismo tiempo, crecen con rapidez la materia blanca y la materia gris, dos elementos clave para la memoria, el lenguaje y el aprendizaje. Este equilibrio entre eliminar y reforzar conexiones permite que el cerebro se vuelva más eficiente, aunque desde fuera pueda parecer caótico. Los científicos creen que esta etapa también podría estar relacionada con la aparición temprana de algunos problemas de salud mental, aunque todavía queda mucho por investigar en ese terreno.
