El Canal de Panamá aplica desde este sábado una nueva reducción del calado que encarece la ruta marítima entre Asia y Europa. Una de las arterias del comercio exterior español.
La sequía vuelve a apretar y el fenómeno de El Niño amenaza con prolongar el ajuste hasta 2027. Desde el 15 de agosto, el calado máximo quedó en 48,5 pies, equivalentes a 14,78 metros.
El calado indica qué tan profunda está sumergida una embarcación. Si el Canal reduce ese límite, los grandes portacontenedores pueden verse obligados a transportar menos carga para poder cruzar.
Por qué el Canal de Panamá vuelve a recortar el calado
Este ajuste es el tercero dentro de un calendario oficial. El 3 de julio bajó a 49,5 pies; el 24 de julio, a 49; y este sábado, a 48,5.
Las reducciones continuarán: el 26 de agosto está previsto bajar a 48 pies y el 3 de septiembre, a 47,5. En condiciones favorables, las esclusas neopanamax ofrecen un máximo de 50 pies.
La vía interoceánica mueve entre el 3% y el 5% del comercio mundial. Para España, cualquier restricción en esta ruta se traduce en fletes más caros entre Asia y Europa.
El Canal mantiene por ahora entre 36 y 37 tránsitos diarios, pero cada barco grande puede verse obligado a aligerar carga si el calado sigue bajando.
El recorte de calado responde a una preocupación directa: la falta de agua. El funcionamiento de la vía depende del lago Gatún, construido en 1913 y principal reserva de agua del Canal, con el apoyo del lago Alhajuela, de 1935.
Hay un detalle técnico que casi nadie cuenta: la infraestructura funciona con agua dulce. Cada tránsito consume agua para operar las esclusas, de modo que una temporada con pocas lluvias reduce la capacidad disponible para los barcos.
Cómo llega el sobrecoste a los puertos españoles
Para el comercio exterior español, la ruta panameña no es una anécdota. Sectores como el textil, la electrónica y los componentes industriales dependen de ese intercambio con Asia.
Los importadores españoles lo notan en los plazos y en el precio. Las rutas alternativas, como el canal de Suez o el cabo de Buena Esperanza, no siempre compensan: suman días de tránsito y encarecen la operativa.
Pese a las restricciones, la Autoridad del Canal de Panamá no contempla por ahora recortar el número de embarcaciones diarias. Se registran entre 36 y 37 tránsitos al día, una cifra que la administración intenta mantener.
El precedente de 2023 y 2024 como lección
Panamá ya vivió una situación crítica entre 2023 y 2024. Una fuerte sequía obligó a reducir el calado hasta los 44 pies y a limitar los tránsitos, que llegaron a caer hasta 22 barcos diarios en los momentos más difíciles.
Esta vez la estrategia es distinta: aplicar restricciones anticipadas y graduales para proteger las reservas y evitar un desplome del tránsito. La apuesta es clara: permitir que los barcos sigan pasando, aunque algunos tengan que hacerlo con menos carga.
La ambición no es gratuita. En los primeros nueve meses del año fiscal, entre octubre de 2025 y junio de 2026, los tránsitos por el Canal crecieron 5,2% y los ingresos aumentaron 17%, impulsados por portacontenedores y buques de gas licuado de petróleo.
El escenario previsto contempla nuevas reducciones hasta alcanzar eventualmente los 44 pies (13,41 metros), el mínimo operativo de las esclusas neopanamax. La subadministradora y administradora designada, Ilya Espino de Marotta, explicó en julio que ese nivel podría alcanzarse durante el verano de 2027, entre abril y mayo.
La lección para España es doble: la planificación anticipada reduce el riesgo de colapso, pero el encarecimiento de los fletes no desaparece. Cada recorte adicional aprieta un poco más la ruta que conecta los puertos españoles con los grandes centros de producción asiáticos.
📌 Ficha del Caso
- Ficha sobre el caso: El Canal de Panamá aplica un recorte gradual de calado por la sequía y la amenaza de El Niño, con impacto directo en el comercio marítimo entre Asia y Europa.
- Datos importantes: Calado actual de 48,5 pies; próximos recortes a 48 pies el 26 de agosto y a 47,5 pies el 3 de septiembre; entre 36 y 37 tránsitos diarios.
- Resumen: La reducción encarece los fletes de la ruta crítica para el comercio exterior español, aunque la gestión anticipada busca evitar un colapso como el de 2023-2024.
