Los polifenoles de la aceituna han dejado de ser un residuo para convertirse en el mejor freno conocido contra el metano del ganado. El hallazgo no sale de una granja con aire acondicionado, sino de la salmuera que sobra en cada fábrica de aceituna de mesa.
El sector primario alimenta al mundo y, de paso, contribuye a calentarlo. El metano que se genera en la digestión de las vacas, ovejas, cabras, y corderos es uno de los gases de efecto invernadero más potentes a corto plazo, y la ganadería lo emite en cantidades difíciles de esconder.
Dos problemas, una solución.
Un equipo de investigadores ha logrado reducir esas emisiones casi a la mitad aprovechando las aguas residuales de la industria aceitunera. El trabajo forma parte del Grupo Operativo supraautonómico ATHENEA, liderado por Citoliva, el Centro Tecnológico del Olivar y del Aceite, con sede en Jaén. Su objetivo es aprovechar la salmuera y otros subproductos del sector para rebajar su impacto ecológico y empujar la economía circular.
La mecánica es más sencilla de lo que parece. De esas aguas se recuperan compuestos naturales, entre ellos los polifenoles, que vuelven al circuito como nutrientes incorporados al pienso con el que se alimenta a los corderos. Nada de residuo: materia prima.
Ninguna de las dos industrias podía resolver su problema sola: la solución estaba en el líquido que una tiraba y la otra necesitaba.
Los resultados de los ensayos de laboratorio son los que han puesto el proyecto en el mapa. Los polifenoles, con efecto antioxidante, lograron reducir cerca de un 40 % la producción de metano durante la digestión de los animales. Lo relevante es lo que no cambió: ni el valor nutritivo del pienso, ni la salud del ganado, ni su crecimiento.
Y funciona.
He visto esas cubas en más de una visita a una fábrica de aceitunas, y no hablamos de un charco: hablamos de un problema industrial con factura. La salmuera se gestiona, se trata y se paga cada temporada. Convertirla en un recurso que además ataca un problema ganadero es la simbiosis que el sector lleva años buscando.
El secreto del éxito
- El residuo correcto: no sirve cualquier agua residual. La salmuera de la aceituna de mesa concentra los polifenoles que después hacen el trabajo.
- Extraer sin destruir: los compuestos se recuperan del efluente y se incorporan al pienso como nutrientes, no como aditivo de laboratorio.
- No tocar la ración: la caída de metano solo vale si el animal come igual de bien y crece igual de rápido.
Ingredientes
- Aguas residuales de la aceituna de mesa, la salmuera que genera el sector
- Polifenoles recuperados de ese efluente
- Pienso para corderos enriquecido con ellos
- Hoja de olivo ensilada y alpeorujo, los otros dos subproductos en juego
Cómo se convierte la salmuera en pienso
El primer movimiento es de laboratorio: se toman las aguas residuales del sector aceitunero y se aíslan los compuestos que interesan, sobre todo los polifenoles. Después llega la parte menos vistosa y más decisiva, la formulación del pienso. No se trata de añadir mucho, sino de añadir lo justo para que el antioxidante actúe sin alterar la ración. El equilibrio es todo.
El tercer paso son los animales. Los ensayos se hacen con corderos y miden lo que hay que medir: cuánto metano se produce en la digestión, cuánto come cada animal y cómo crece. Si el pienso reduce emisiones pero el cordero engorda menos, el hallazgo no sirve para nada.
Los datos hablan de una caída cercana al 40 % en la producción de metano, con el valor nutritivo del pienso y el desarrollo del ganado sin diferencias apreciables. Es la clase de resultado que convierte una idea bonita en una vía con futuro industrial.
Variaciones y maridaje
La salmuera no es el único subproducto que el grupo ha puesto a trabajar. La hoja de olivo, conservada mediante técnicas de fermentación, se ha probado como alternativa al heno en ovejas merinas en pastoreo, sin coste extra. Los animales llegan al destete con mejor composición corporal.
El otro frente es el alpeorujo, el residuo que queda tras extraer el aceite. Los corderos alimentados con él mostraron mayores ritmos de crecimiento, lo que refuerza la misma idea: lo que la almazara desecha puede alimentar a quien pasta al lado.
Y aquí llega el maridaje, aunque no sea el de una copa de vino. El encaje real es el de dos sectores que hasta ahora se miraban de lejos, el olivar y la ganadería, y que empiezan a compartir materia prima. La cadena arranca en la almazara y termina en el comedero.
Los dos trabajos se presentaron en el Congreso de la Sociedad Española de Ovinotecnia y Caprinotecnia (SEOC), celebrado en Cádiz, y cuentan con financiación del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y del Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FEADER).
Conviene no pedirle a este avance más de lo que da: es un ensayo de laboratorio con corderos, no una solución cerrada para el clima. Pero apunta a algo que no se ve todos los días, que el residuo de un sector sea el pienso de otro. En la barra, el cuenco de aceitunas seguirá siendo lo mismo. Detrás, su industria acaba de encontrar una segunda vida para lo que tiraba.
