EN 30 SEGUNDOS
- ¿Qué ha pasado? Israel adjudicó a Elbit Systems un contrato de 34 millones de dólares para adaptar tanques de combustible externos al caza furtivo F-35I ‘Adir’.
- ¿Quién está detrás? El Ministerio de Defensa israelí, apenas un mes después de la Operación Rugido del León, la incursión aérea más profunda contra Irán en décadas.
- ¿Qué impacto tiene? Permitirá al F-35I superar los 2.220 kilómetros de alcance estándar, alcanzar objetivos en territorio iraní sin depender de reabastecedores y consolidar la ventaja cualitativa israelí sobre Teherán y sus proxies.
Israel ha dado un paso más en la customización de su flota de cazas furtivos F-35I ‘Adir’. El Ministerio de Defensa israelí anunció este 14 de mayo un contrato de 34 millones de dólares con Elbit Systems para desarrollar e integrar depósitos de combustible externos, una decisión que llega exactamente un mes después de la Operación Rugido del León, la mayor ofensiva aérea contra territorio iraní en décadas.
La lección de la Operación ‘Rugido del León’ y el primer derribo en combate del F-35
Durante aquella misión, un F-35I consiguió el primer derribo aire-aire en combate de toda la historia del programa F-35: un entrenador de ataque ligero Yak-130, de fabricación rusa, fue abatido por misiles del caza israelí. El éxito táctico, sin embargo, reveló también una limitación operativa: para alcanzar algunos blancos estratégicos en suelo iraní sin atravesar espacio aéreo hostil en trayectos largos, el alcance del Adir se convertía en un factor crítico.
El alto el fuego entre Washington y Teherán, alcanzado bajo los auspicios de Omán, sigue siendo extremadamente frágil. Prolongar el radio de combate israelí no es un capricho técnico, sino una necesidad estratégica para mantener la disuasión sin depender de bases extranjeras ni de reabastecedores vulnerables a los sistemas antiaéreos rusos e iraníes.
Depósitos Cyclone: cómo Elbit va a vestir al F-35 con la herencia del F-16I
El nuevo contrato cubre la fase de desarrollo y posterior integración, con un coste de 34 millones de dólares (100 millones de séquels). Elbit, que ya había fabricado los depósitos externos Cyclone para el veterano F-16I ‘Sufa‘ (con un alcance reportado de unos 2.100 kilómetros), adaptará ese diseño al caza de quinta generación. El objetivo es doble: aumentar la carga de combustible sin sacrificar por completo la furtividad, dado que los tanques se montarán en los puntos de anclaje alares, configuración que el F-35 israelí ya tiene prevista para misiones de largo alcance en entornos permisivos.
Actualmente, la Fuerza Aérea israelí opera 50 F-35I en dos escuadrones está recibiendo 25 unidades adicionales encargadas en 2023 y acaba de abrir negociaciones para otras 25, lo que elevaría la flota total a 100 aviones en cuatro escuadrones. Esta expansión, sumada a la mayor autonomía, multiplica la capacidad de proyección de Israel sobre Irán, Siria y puntos remotos del Golfo Pérsico.
No es la primera vez que Israel recurre a los depósitos externos para estirar el alcance de sus aviones de combate: la tradición se remonta a los F-16 que bombardeaban el reactor nuclear de Osirak en 1981. El F-35I, sin embargo, combina esa flexibilidad con una capacidad de guerra electrónica y fusión de sensores sin parangón, lo que le permite penetrar defensas aéreas integradas.
La incorporación de tanques externos conlleva una penalización en la firma radar, pero la doctrina israelí contempla este intercambio desde que se decidió equipar al F-35I con sistemas autóctonos de guerra electrónica. En el escenario iraní, donde las distancias son considerables y las defensas antiaéreas densas, la lógica es clara: se asume un mayor perfil de detección en el tránsito para, una vez alcanzado el objetivo, expulsar los tanques y operar en configuración furtiva durante la fase de ataque. Es una aritmética de riesgo que solo puede hacer un Estado con la ventaja tecnológica de Israel.
La ampliación del alcance del F-35I no solo transforma la ecuación de los ataques a Irán: redefine la profundidad estratégica de Israel en un tablero donde cada kilómetro cuenta y donde el factor sorpresa depende del combustible que puedas llevar bajo las alas.
Equilibrio de Poder
El movimiento de Israel tiene lecturas inmediatas para el frágil alto el fuego que aún mantienen Washington y Teherán. La capacidad de golpear a mayor distancia disuade a Irán de una represalia directa, pero también acelera la carrera armamentística en el Golfo. Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos, que ya operan el F-35 en el marco de los Acuerdos de Abraham —aunque con restricciones—, observarán con atención esta mejora autóctona y podrían presionar a la Administración Trump para obtener capacidades similares.
Moscú, que ha visto cómo sus sistemas de defensa aérea exportados a Irán mostraron lagunas durante la Operación Rugido del León, pierde otro argumento de venta en Oriente Medio. El F-35I con depósitos Cyclone se convierte en un vector ofensivo que desborda los alcances de los S-300 y S-400 desplegados por Teherán.
Para España, la noticia tiene un eco concreto. El Ministerio de Defensa mantiene abierto el proceso de selección de su futuro caza de quinta generación: la Armada necesita un sustituto para los Harrier y el Ejército del Aire mira al F-35 como solución puente ante el retraso del programa FCAS, que no estará operativo hasta la década de 2040. La decisión israelí de integrar depósitos externos locales subraya una lección que Moncloa ya ha escuchado en Bruselas: el F-35 no es una plataforma cerrada, sino un ecosistema que permite la incorporación de industria nacional. ITP Aero, empresa española que fabrica componentes del motor del F-35, podría aspirar a un papel similar al de Elbit en futuras adaptaciones.
En el Magreb, el refuerzo de la capacidad de ataque profundo de Israel tiene un reflejo indirecto sobre Marruecos. La cooperación en materia de inteligencia y defensa entre ambos países, oficializada en 2022, permite a Rabat acceder a capacidades de vigilancia y disuasión contra movimientos respaldados por Irán en el Sahel y en el litigio saharaui. Para España, esa dinámica es un arma de doble filo: por un lado, contiene la influencia iraní en la vecindad sur; por otro, refuerza el margen de maniobra militar marroquí, lo que obliga a calibrar con precisión la política de defensa y la diplomacia bilateral.
El precedente histórico más cercano lo ofrece la Guerra del Golfo de 1991, cuando los cazas estadounidenses tuvieron que recurrir a configuraciones no furtivas con tanques externos para alcanzar Bagdad desde bases seguras. Israel, que observó aquella campaña como espectador armado, ha interiorizado esa lección y la aplica ahora con recursos propios, una muestra de soberanía tecnológica que la propia OTAN estudia para sus miembros del flanco sur. La próxima Cumbre de la OTAN en Estambul, prevista para junio de 2026, será el foro donde países como España planteen el acceso a capacidades de este tipo como parte de la disuasión integrada. Mientras tanto, Tel Aviv sigue añadiendo capítulos al manual de uso del F-35, y el resto del mundo toma notas.
