BAE Systems ha presentado en el Farnborough Airshow su nuevo dron de combate no tripulado, el Brontanax, un paso decisivo en la carrera por las aeronaves de combate colaborativas (CCA, por sus siglas en inglés). La compañía británica anunció que las pruebas de vuelo comenzarán en 2027 y que podría entrar en servicio hacia 2030, con un coste estimado inferior al 25 % del de un caza tripulado.
Farnborough enciende la pugna por el ‘loyal wingman’
El Brontanax, cuyo nombre evoca la combinación de trueno y rey en griego antiguo, se presentó como un modelo a escala real del tamaño de un entrenador Hawk. BAE ha invertido cientos de millones de libras sin cofinanciación gubernamental directa, una apuesta arriesgada que su CEO, Charles Woodburn, justificó con un contundente ‘hemos puesto nuestro dinero donde está nuestra boca’. El demostrador ya está ensamblado en la planta de Warton y volará por primera vez el año que viene.
El mercado de los CCA —también conocidos como ‘leales compañeros de ala’— se ha poblado de competidores: Airbus, Boeing, Anduril y General Atomics todos ellos pelean por contratos en un segmento que se espera crezca a ritmo de dos dígitos en los próximos cinco años. La lección de la guerra en Ucrania, según subrayan los jefes militares occidentales, es clara: quien no controle el aire se aboca a una guerra de desgaste al estilo trinchera. Y controlar el aire pasa por multiplicar la masa de plataformas, algo que los drones CCA permiten a un coste muy inferior.
Más sigilo que la competencia y un precio imbatible
BAE afirma que el Brontanax ofrece más capacidad furtiva que sus rivales y aspira a que alcance entre el 70 % y el 80 % de las capacidades de un caza de combate. El coste unitario estaría en torno a los 25 millones de dólares (unos 23 millones de euros), una cifra muy por debajo de los más de 100 millones que cuesta un caza moderno. La arquitectura abierta y el diseño modular facilitan las actualizaciones de software y la incorporación de componentes de proveedores no militares.
El Reino Unido destinó 300 millones de libras (unos 350 millones de euros) en su último plan de inversión en defensa para lanzar un programa soberano de CCA, bautizado como Storm Fighter. BAE confía en asegurar un pedido británico y ya apunta a exportaciones a Europa y Oriente Medio, con varios países mostrando interés. La entrada en servicio hacia 2030 pondría al Brontanax en competencia directa con el MQ-28 Ghost Bat de Boeing, que ya ha iniciado pruebas de vuelo y podría estar operativo para Australia en 2028.
De hecho, el secretario de Defensa británico, Wes Streeting, calificó la presentación del Brontanax como un ‘momento revolucionario’ y confirmó que la Real Fuerza Aérea lo adoptará como demostrador de concepto operativo. Esta decisión acelera la maduración tecnológica y genera un efecto llamada para otros aliados.
El Brontanax marca un antes y un después en la forma de hacer la guerra aérea: más barato, más discreto y con capacidad de operar junto a cazas tripulados sin poner en riesgo vidas humanas.
Equilibrio de Poder
La irrupción del Brontanax sacude el tablero de la defensa europea y transatlántica. Washington observa con interés la consolidación de un programa británico que podría complementar, o competir, con sus propios desarrollos del Collaborative Combat Aircraft. La Casa Blanca, bajo la administración Trump, ha presionado a los aliados para que aumenten el gasto militar al 5 % del PIB, pero también para que inviertan en capacidades propias que alivien la carga del contribuyente estadounidense. Un CCA europeo de alto rendimiento y bajo coste encaja en esa lógica transaccional.
Para Bruselas, el desafío es doble. Por un lado, el Brontanax puede fragmentar aún más el ya atomizado mercado europeo de la defensa, donde el FCAS (Future Combat Air System) franco-alemán y el Tempest británico-italiano-japonés compiten por el futuro del poder aéreo. Por otro, abre una oportunidad de colaboración si el dron se concibe como complemento de esos sistemas, no como su sustituto. La Comisión Europea deberá evaluar si incentiva la interoperabilidad o permite que cada nación siga su propio camino.
España se halla en una encrucijada relevante. Participa activamente en el FCAS, que incluye un componente de loyal wingman, pero también mantiene estrechos lazos industriales con BAE a través de contratos navales y terrestres. La posibilidad de que el Ejército del Aire adquiera Brontanax o colabore en su desarrollo no es descabellada, especialmente si el programa se europeíza. Además, el coste reducido encaja con las restricciones presupuestarias que el Gobierno de Sánchez afronta para cumplir los objetivos de gasto en defensa sin desguarnecer otras partidas. Una flota de CCA permitiría multiplicar la capacidad de combate sin disparar la factura de personal y sostenimiento.
Mirando a largo plazo, la llegada de drones de combate asequibles y furtivos transformará la doctrina aérea. En una década, los escuadrones mixtos de cazas tripulados y no tripulados serán la norma, no la excepción. El Brontanax es el primer paso firme de Reino Unido en esa dirección. Su éxito o fracaso condicionará el equilibrio de poder en el flanco oriental de la OTAN y en el Mediterráneo. La próxima cumbre de la Alianza, prevista para 2027, será un buen termómetro para medir cuántos países se apuntan a esta nueva forma de soberanía aérea colaborativa.
