Diego González Rivas no aparece en el parte médico del Vaticano, pero su técnica sí estaba en el quirófano. El cirujano coruñés diseñó el método con el que se extirpó un lóbulo pulmonar al papa León XIV en octubre de 2025, y un año después su firma blinda la imagen de la sanidad española en el mundo.
Vamos por partes. La técnica se llama uniportal VATS —cirugía torácica videoasistida por un solo puerto— y consiste en operar el pulmón introduciendo cámara e instrumentos por una única incisión de entre dos y cinco centímetros en el costado. Sin separar costillas. Sin romper músculo. La idea se le ocurrió tras formarse en Estados Unidos con una variante de dos cortes: todo podía entrar por un solo orificio.
Lo que ocurrió en el Gemelli y la llamada que llegó desde el Vaticano
El pontífice, de 71 años, comunicó el 11 de octubre de 2025, al terminar el rezo del Ángelus, que debía someterse a una intervención por un nódulo pulmonar detectado en fase temprana. Dos días más tarde, el 13 de octubre, los cirujanos del Policlínico Gemelli de Roma le extirparon el lóbulo inferior del pulmón derecho, donde alojaba un adenocarcinoma. La operación fue un éxito y no necesitó tratamiento adicional.
Aquí llega el detalle que casi nadie cuenta: González Rivas no empuñó el bisturí en Roma. Lo hicieron sus colegas del Gemelli, formados en los cursos que él imparte cada año y con los que mantiene contacto. Fueron ellos quienes lo consultaron antes de operar y quienes, esa misma noche, le contaron que el Papa se había levantado y caminaba. La recuperación fue espectacular desde el primer momento, según el relato que el propio cirujano hizo al diario Clarín.
Qué se juega España con el prestigio de su cirugía torácica
España no necesita inventar héroes sanitarios: los exporta. Este caso es un activo de imagen que ninguna campaña de publicidad puede comprar. Cuando un hospital extranjero adopta una técnica española, lo que viaja es la reputación de un sistema capaz de formar a los cirujanos que después operan a un jefe de Estado. La formación se ha convertido en la mejor embajada de la sanidad española. Los propios cirujanos del Gemelli viajaron a Shanghái a formarse con él.
Hay más recorrido. Desde enero de 2023, su fundación opera con un hospital móvil: una unidad autónoma con paneles solares, conexión satelital, cámaras 4K y broncoscopio que trabaja en Ghana, Costa de Marfil, Sierra Leona y Liberia. Un equipo de unas 15 personas —tres ingenieros, dos enfermeras, anestesistas y cuatro cirujanos— lleva a África el mismo nivel de quirófano que en Madrid. Se financia con donaciones, congresos y la venta de su libro.
Una técnica nacida en A Coruña acabó marcando cómo se opera un pulmón en Roma, Shanghái o Liberia.
Para el tejido empresarial español el rastro es indirecto, pero real: instrumental quirúrgico, telemedicina, formación internacional y turismo médico. Cada curso es una puerta comercial. La sanidad es uno de los ámbitos donde España tiene más crédito exterior, y ahí la marca país se construye con resultados clínicos, no con eslóganes.
El precedente: cuando la medicina española ya marcó el paso mundial
No es la primera vez que un logro clínico español funciona como política exterior de facto. La Organización Nacional de Trasplantes convirtió a España, desde hace décadas, en referencia global con un modelo de donación copiado por decenas de países. Aquella hazaña no se vendió como milagro, sino como sistema: protocolos, formación y coordinación.
Con González Rivas ocurre algo parecido. Su técnica no triunfó por un golpe de genio aislado, sino por quince años de viajes enseñándola. La primera crítica que recibió fue que aquello no tenía futuro y que no se podía enseñar. La respuesta fue convertir la formación en el producto.
El siguiente capítulo ya está en marcha. En abril de 2025 participó en la primera cirugía transcontinental: manejaba el robot desde una consola en Suzhou, en China, y el paciente estaba en Bucarest, a unos 8.000 kilómetros. Su fundación prepara otra unidad móvil en Perú, y para 2027 ha anunciado un tour de documentales con operaciones en la Patagonia argentina. Es la parte de la historia que mira hacia delante.
Conviene seguirlo por dos razones. La primera, porque su método seguirá entrando en quirófanos de medio mundo con el sello de un cirujano formado en España. La segunda, porque el debate sobre la sanidad española suele librarse en la trinchera de las listas de espera y de las plantillas, y también se libra aquí: en una incisión de tres centímetros que cambia el relato. El prestigio no se decreta, se opera.
📌 Ficha del Caso
- Ficha sobre el caso: El cirujano coruñés Diego González Rivas ideó en 2010 la técnica uniportal VATS, la misma que aplicaron sus colegas del Gemelli al papa León XIV.
- Datos importantes: Incisión de dos a cinco centímetros, operación el 13 de octubre de 2025 en Roma, sin tratamiento adicional después; hospital móvil en África desde enero de 2023.
- Resumen: El caso refuerza la imagen exterior de la sanidad española y convierte la formación quirúrgica en un activo de prestigio y proyección comercial.
