Entre el África sahariano y el subsahariano se extiende una franja desértica que aglutina a los países más pobres del planeta. Una región, el Sahel, que crece demográficamente a pasos agigantados y que también se empobrece cada día más a pasos acelerados. El terrorismo de corte yihadista, crisis climática, inestabilidad política postcolonial marcan el día a día de esta zona del continente africano de la que huyen miles de personas para emprender una travesía peligrosa que les lleve a las costas de Canarias y de esta forma iniciar el sueño europeo, muchos no lo conseguirán. El mar, esclavizados en alguna ciudad portuaria o el desierto será su fin, otros los más afortunados, iniciarán su calvario hasta la regularización de su situación o su expulsión.
La nueva oleada de cayucos que está llegando a Canarias vuelve a situar a El Hierro en el centro de la crisis migratoria que afecta a España, tras el drama y la invasión que se está viviendo en Ceuta. La isla, con apenas 12.000 habitantes, ha recibido miles de personas en apenas unas semanas, se calcula que más de 8.000 según el Ministerio de Interior, en un repunte que coincide con el desplazamiento de las rutas marítimas hacia el Atlántico y con el agravamiento de la inestabilidad en África Occidental. Detrás de estas llegadas no existe una única causa. El avance del terrorismo yihadista, los golpes de Estado, el deterioro económico, las crisis alimentarias y la pérdida de oportunidades para la población joven están alimentando un movimiento de población que comienza mucho antes de que los cayucos alcancen las costas de Senegal, Mauritania o Gambia.
Como ya hemos comentado, el Sahel se ha convertido en uno de los principales focos de inestabilidad del continente africano. Malí, Burkina Faso y Níger atraviesan una profunda crisis de seguridad y gobernabilidad que ha debilitado sus instituciones y provocado desplazamientos masivos de población. Aunque estos países carecen de salida al mar, sus problemas tienen consecuencias directas sobre los Estados costeros de África Occidental, que reciben a miles de personas que buscan escapar de la violencia o encontrar unas condiciones de vida que ya no encuentran en sus lugares de origen.
Esta presión se produce, además, en un momento en el que las rutas migratorias tradicionales hacia el Mediterráneo han cambiado y los controles fronterizos en el norte de África han aumentado. El resultado es una mayor utilización de la fachada atlántica, con travesías que pueden superar los 2.000 kilómetros y que convierten a Canarias en uno de los principales puntos de llegada a Europa.
El Sahel, una región atrapada entre el terrorismo y los golpes de Estado
La crisis migratoria que alcanza las costas canarias tiene uno de sus principales focos de origen en el deterioro de la seguridad en el Sahel central. Durante los últimos años, los grupos terroristas vinculados a Al Qaeda y al Estado Islámico han ampliado su presencia en amplias zonas de Malí, Burkina Faso y Níger, especialmente en territorios rurales donde los gobiernos tienen enormes dificultades para ejercer su autoridad.
La expansión de estas organizaciones armadas ha transformado la vida cotidiana de millones de personas. Los ataques contra localidades, las amenazas a la población civil, los enfrentamientos entre grupos armados y las operaciones militares han provocado desplazamientos internos y movimientos hacia países vecinos. En numerosas zonas, las comunidades rurales se encuentran atrapadas entre la violencia de los grupos yihadistas y unos Estados que no disponen de capacidad suficiente para garantizar su protección.
La inseguridad se ha visto agravada por la inestabilidad política. Los golpes de Estado registrados en Malí, Burkina Faso y Níger han dado paso a juntas militares que han modificado las alianzas internacionales de la región y han deteriorado las relaciones con varios socios occidentales. La retirada o reducción de determinadas misiones internacionales de seguridad ha coincidido con una mayor dificultad para contener la expansión de los grupos armados.
Este escenario ha contribuido a debilitar todavía más unas instituciones que ya arrastraban importantes problemas estructurales. La falta de seguridad dificulta el funcionamiento de las administraciones, limita la actividad económica y reduce las posibilidades de que la población pueda desarrollar una vida estable.
La consecuencia migratoria no se limita a quienes huyen directamente de los combates. También afecta a familias que pierden sus medios de subsistencia, jóvenes que no encuentran empleo y comunidades que abandonan sus localidades ante la ausencia de servicios básicos y perspectivas de futuro.
A esta situación se suma el deterioro climático. El Sahel es especialmente vulnerable al aumento de las temperaturas, las sequías prolongadas y las inundaciones que afectan a la agricultura y la ganadería. En una región donde una parte importante de la población depende de estas actividades para sobrevivir, la pérdida de cosechas y de ganado puede convertirse en un factor decisivo para abandonar el lugar de residencia.
La combinación de violencia, inseguridad alimentaria y falta de oportunidades configura así una crisis multidimensional que empuja a miles de personas a buscar una salida fuera de sus fronteras.
Senegal y Mauritania, el puente entre la crisis africana y los cayucos
La ausencia de salida al mar de los países del Sahel central explica por qué la crisis se traslada hacia Estados como Mauritania y Senegal. Estos territorios funcionan como espacios de tránsito para personas que abandonan Malí, Burkina Faso y otros países afectados por la inestabilidad. Muchos buscan protección, trabajo o una oportunidad para continuar su desplazamiento hacia Europa.
Sin embargo, la presión migratoria sobre los países costeros no procede exclusivamente del Sahel. Senegal, Gambia, Guinea y Mauritania también tienen sus propios problemas económicos, sociales y políticos, que contribuyen a alimentar las salidas marítimas. La falta de empleo juvenil, la precariedad y las dificultades para acceder a servicios básicos forman parte de un escenario que favorece la emigración.
La llegada de población desplazada desde el interior del continente añade presión sobre unos territorios que tampoco siempre cuentan con recursos suficientes para ofrecer alojamiento, asistencia y oportunidades laborales. Cuando las personas no encuentran estabilidad en los países de tránsito, algunas terminan incorporándose a las rutas clandestinas que organizan las redes de tráfico de personas.
En este contexto, las mafias aprovechan la vulnerabilidad de los desplazados y la falta de control efectivo en determinadas zonas fronterizas para establecer conexiones entre el interior del continente y los puntos de embarque de la costa atlántica. La actividad de estas organizaciones permite que personas que han recorrido cientos de kilómetros por tierra terminen embarcando en cayucos rumbo a Canarias.
La respuesta de España y de la Unión Europea pasa, en buena medida, por intentar contener las salidas antes de que las embarcaciones alcancen aguas internacionales. Mauritania y Senegal se han convertido en socios prioritarios de esta estrategia. España mantiene acuerdos de cooperación policial y migratoria con ambos países y ha impulsado iniciativas de migración circular para facilitar contrataciones temporales en origen.
El Gobierno también ha promovido acuerdos con Mauritania, Gambia y Senegal para reforzar las vías regulares de migración y la protección de los trabajadores. Estos mecanismos pretenden ofrecer alternativas a las salidas irregulares, al tiempo que refuerzan la colaboración con las autoridades africanas en la lucha contra las redes de tráfico de personas.
Sin embargo, el refuerzo de la vigilancia no elimina las causas que alimentan los desplazamientos. También puede provocar que las organizaciones criminales modifiquen sus puntos de embarque y busquen zonas menos vigiladas. Cuando aumenta la presión sobre las costas de Mauritania y Senegal, las rutas pueden desplazarse más al sur, hacia Gambia o Guinea, alargando todavía más los recorridos y aumentando los riesgos para quienes viajan en embarcaciones precarias.
El desplazamiento de las rutas convierte a El Hierro en la primera puerta de entrada
La evolución de las rutas marítimas ayuda a explicar por qué El Hierro se ha convertido en uno de los principales destinos de los cayucos. El refuerzo de los controles en las costas de Marruecos y Mauritania y las dificultades para utilizar determinados itinerarios terrestres hacia el Mediterráneo han favorecido el desplazamiento de las salidas hacia el Atlántico.
Las embarcaciones que parten desde Senegal y Gambia se adentran cada vez más en aguas abiertas para evitar los dispositivos de vigilancia costera. En lugar de bordear el litoral africano, emprenden travesías de enorme distancia que pueden alcanzar los 2.500 kilómetros. En ese recorrido, los vientos alisios y las corrientes oceánicas pueden empujar las embarcaciones hacia el extremo occidental y meridional del archipiélago canario.
El Hierro se encuentra especialmente expuesto a esta dinámica por su posición geográfica. Su ubicación convierte a la isla en uno de los primeros puntos terrestres que pueden alcanzar las embarcaciones que navegan desde la fachada atlántica africana. A ello se suma la influencia de las condiciones meteorológicas. Durante el otoño, especialmente en octubre y noviembre, los periodos conocidos como calmas pueden facilitar la navegación de embarcaciones pequeñas, aunque las condiciones del océano continúan haciendo que la travesía sea extremadamente peligrosa.
La dimensión de las llegadas ha vuelto a poner de manifiesto la fragilidad de los recursos de la isla. Según las cifras recogidas en el material de referencia, más de 8.000 personas habrían llegado a El Hierro durante las cinco semanas anteriores al 11 de noviembre, mientras que el balance acumulado del año superaría las 10.000. En el conjunto del archipiélago, las llegadas desde mediados de septiembre habrían alcanzado las 13.360 personas.
La presión sobre los servicios sanitarios y de acogida resulta especialmente elevada en una isla que apenas supera los 12.000 residentes. Los equipos de emergencias deben atender a personas que llegan después de varios días en el mar y que presentan cuadros de deshidratación, hipotermia, infecciones y heridas. Los centros de atención temporal también soportan una presión extraordinaria, especialmente por las necesidades de los menores no acompañados.
La situación ha obligado a reforzar las derivaciones hacia Tenerife y Gran Canaria y ha generado tensiones entre las administraciones autonómicas y el Gobierno central sobre la financiación y el reparto de responsabilidades. La acumulación de embarcaciones abandonadas en el puerto de La Restinga añade, además, dificultades para la actividad pesquera y turística.
Una crisis que no se resolverá únicamente vigilando las fronteras
El repunte de la ruta atlántica demuestra que la presión migratoria sobre Canarias no puede entenderse exclusivamente como un problema de control fronterizo. Mientras continúe deteriorándose la seguridad en el Sahel, persistan las crisis alimentarias y los países de tránsito no dispongan de capacidad para absorber los desplazamientos, seguirá existiendo un importante incentivo para emprender el viaje hacia Europa.
La Unión Europea ha tratado de adaptar su estrategia a la pérdida de influencia política y militar en Malí, Burkina Faso y Níger. Ante las dificultades para cooperar directamente con las juntas militares, Bruselas ha reforzado su atención sobre los países costeros, especialmente Mauritania y Senegal, mediante programas de vigilancia, financiación y cooperación policial.
La asistencia humanitaria a los refugiados también constituye una pieza fundamental. El campo de Mbera, en Mauritania, acoge a población desplazada procedente de Malí y representa uno de los ejemplos más visibles de la presión que soportan los países vecinos del Sahel. Evitar que estas personas tengan que continuar su desplazamiento requiere garantizar unas condiciones mínimas de seguridad, alimentación y alojamiento.
A medio y largo plazo, la estabilidad de África Occidental dependerá también de la capacidad para generar empleo, mejorar las infraestructuras y ofrecer oportunidades a una población extraordinariamente joven. Sin esas condiciones, los acuerdos policiales podrán dificultar determinadas salidas, pero difícilmente eliminarán los factores que impulsan la emigración.
Canarias es el último eslabón visible de una crisis que comienza miles de kilómetros más al sur. Los cayucos que llegan a El Hierro son la expresión atlántica de una cadena de conflictos, desplazamientos y dificultades económicas que conecta el Sahel con las costas de África Occidental. Mientras esa realidad siga deteriorándose, la presión sobre la ruta canaria continuará siendo uno de los principales desafíos migratorios y de seguridad para España y la Unión Europea.
