Poca gente entra en el supermercado y pide tomate frito. Pide Orlando. No es un detalle menor: en España hay decenas de marcas de tomate frito, algunas excelentes, pero solo una ha logrado que su nombre funcione como categoría. Como Cola Cao para el cacao soluble o Bimbo para el pan de molde.
La historia tiene su gracia. El nombre suena a Italia, el reclamo más famoso de la marca —aquello de ‘Cuate, aquí hay tomate’— sonaba a México, y el producto es profundamente español: tomate de la ribera del Ebro y una fábrica en Alfaro (La Rioja) que lleva décadas dando de comer a medio país. El ‘Cuate’ no salió de la nada: la suegra de Salvatore Orlando era mexicana.
Todo empezó con pescado. Salvatore Orlando, un italiano afincado en San Sebastián, montó en la capital guipuzcoana un negocio de conservas de pescado que con los años se convirtió en un emporio familiar. De aquella rama queda hoy Olasagasti, especializada en anchoa en conserva. El tomate llegó después, casi por sugerencia ajena.
Alguien le dijo a Salvatore que por qué no hacía tomate frito. El patriarca puso el ojo en Alfaro, en el corazón de la huerta riojana. La fábrica arrancó en 1961 con espárragos y alcachofas, hasta que en 1968 encontró su piedra filosofal: el tomate frito envasado, listo para abrir y echar al arroz. Y funcionó.
El momento no pudo ser más oportuno. Finales de los sesenta, desarrollismo, la mujer incorporándose al trabajo fuera de casa y cada vez menos tiempo para sofreír. Un bote de tomate frito era modernidad pura. Como en casa, pero sin el esfuerzo.
Ninguna otra marca de tomate frito ha logrado lo que Orlando: que el comprador no elija sabor, elija nombre.
El secreto del éxito
- Tomate de industria, no de rebajas: tipo pera, de piel dura y uniforme, procedente de híbridos naturales cuya patente es de Kraft Heinz. Nada transgénico, según la empresa.
- El aceite se aromatiza antes: ajo y cebolla infusionan el aceite que después se mezcla con el tomate triturado. Es la base del sofrito.
- Tres horas, ni una más: del tomate recién cosechado al bote cerrado pasan apenas tres horas. Cuanto menos espera la fruta, menos se nota el paso por la fábrica.
Cómo se fabrica el tomate frito Orlando: del campo al bote
La campaña empieza en marzo, en los viveros, donde se eligen las tomateras que mejor se adaptan a cada suelo y a cada agricultor. La plantación llega en mayo y junio, con riego por goteo y plásticos biodegradables en algunas parcelas para proteger el terreno. A finales de agosto y principios del otoño, el campo se tiñe de rojo.
Las cosechadoras hacen dos cosas a la vez: levantan la mata, se quedan solo con el tomate y devuelven la planta al suelo convertida en compost para la campaña siguiente. Los ejemplares verdes y las piedras se descartan allí mismo. Germán Soldevilla, jefe de campo, es quien vigila que lo que sale de esas 400 hectáreas esté a la altura.
En la planta de Alfaro, una de las más punteras de de Kraft Heinz a nivel mundial desde su inauguración en 2001, el tomate espera poco. En apenas tres horas pasa de su estado natural a bote cerrado, mediante un aceite aromatizado con ajo y cebolla que se mezcla con el tomate triturado en enormes tubos de calor. Después, una emulsión turbinada y triturada se filtra para que no quede ni una impureza. Ahí está el truco.
‘La receta es la misma que en los inicios’, resume Enrique Sanz, jefe de planta. ‘Se han modernizado procesos, pero la esencia del sofrito es exactamente igual’. De esa línea salen 55.000 toneladas de tomate frito al año, y otras 75.000 toneladas de tomate fresco que se transforman en distintos productos.
Variaciones, formatos y con qué marida
El clásico tiene un uso obvio que ya justifica su existencia: arroz blanco, pasta y un huevo frito con puntilla. Yo, para untar pan, prefiero el formato en trozos gruesos; para una cena de nevera vacía, el suave de Orlando Creaciones resuelve en cinco minutos.
La familia se ha ido ampliando: versiones sin azúcar y sin sal, referencias con aceite de oliva, tomates con trozos más gruesos y, desde 2021, las Creaciones en tres intensidades —dulce, suave e intenso— con cebolla caramelizada, pimiento o hierbas aromáticas. La última incorporación es un tomate frito con chili picante. Poca broma con el picante.
Para beber, sin complicarse: un tinto joven de Tempranillo, con poca crianza, aguanta cualquier plato de tomate; una lager bien fría hace lo mismo en la mayoría de las mesas. Ojo con los tintos de mucha madera, que vuelven amargo el dulzor del tomate.
Y un último detalle. En 1988 la multinacional estadounidense Kraft Heinz compró Orlando, y la fábrica de Alfaro se convirtió en punta de lanza tecnológica del grupo en Europa. Poco más cambió. Por eso, si alguien ve un bote de tomate frito Heinz en un supermercado de Londres o de Chicago, dentro está el mismo tomate frito de siempre. Un consuelo para expatriados.
