Uno de los más populares aviones apagafuegos del mercado, el Air Tractor AT-802, al que vemos a diario en TV este verano actuando en los incendios que asolan España, se convertirá pronto en el más letal aparato de ataque ligero del Mando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos.
A finales de la década de los ochenta del pasado siglo la firma aeronáutica norteamericana Air Tractor, que tiene sede en Olney (Texas), desarrolló un potente y robusto avión turbohélice denominado comoAT-802, destinado a tareas agrícolas. La aeronave, que volaba por primera vez en octubre de 1990, contaba con un depósito interno de 3.100 litros para albergar y lanzar fumigantes, aunque pronto también presentó una versión para apagar incendios, a la vez que una versión anfibia dotada de flotadores. Pronto llegarían a España de la mano de las empresas que contratan las Autonomías y el Ministerio de Agricultura para contribuir a la extinción del gran número de incendios que asolan nuestro país. Desde entonces la aeronave, que casi siempre está pintada de amarillo, se ve frecuentemente en las imágenes de TV.
Paralelamente Air Tractor diseñó una versión militar, el AT-802U, con una alta capacidad de llevar hasta 4.100 kilogramos de armamento aire-suelo, en puntos duros bajo las alas, lo que le hacía especialmente apto para misiones de ataque al suelo. Pero el nuevo aparato, presentado en el Paris Air Show de 2009, tiene una velocidad de crucero de poco más de 450 km/h, lo que le hace solo idóneo para escenarios bélicos de baja intensidad, ya que sería pieza fácil de los aviones de combate enemigos, por lo que previamente a su utilización se debe contar con superioridad aérea. Tras participar en varios conflictos de Oriente Medio, como el de Yemen, y en África (posiblemente en Libia y Somalia), son ahora las fuerzas especiales de los Estados Unidos quienes han seleccionado la aeronave, que una vez más se adaptará a las peticiones del cliente, lo que motivará la denominación de AT-802U Sky Warden que además del referido fabricante implicará a la tecnológica L3Harris Technologies. A finales del pasado mes se supo que el Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos o United States Special Operations Command (USSOCOM) había anunciado que el AT-802U Sky Warden había ganado el concurso para cubrir el denominado programa Armed Overwatch (Vigilancia Armada), que tiene un límite de coste total de 3.000 millones de dólares, y mediante el cual este Mando se dotará con hasta 75 de estos aviones de ataque ligero o contra insurgentes.
Así, el pasado 31 de julio el USSOCOM ha aportado una cantidad inicial de 170 millones de dólares para financiar el I+D, las pruebas y evaluaciones y la adquisición de las 6 primeras unidades. El acuerdo incluye además la entrega de sistemas de entrenamiento, sistemas de planificación de misiones, equipos de apoyo, repuestos y apoyo logístico, con un período de ejecución que va de julio de 2022 a julio de 2029. Esta entente inicial prevé la entrega de la primera media docena de AT-802U Sky Warden en el marco del denominado Lote 1 de producción inicial de baja intensidad o Low-Rate Initial Production (LRIP). El USSOCOM planea obtener la capacidad operativa inicial durante el año 2026, y para 2029 la total.
El Sky Warden contará con la tecnológica L3Harris Technologies que le dotará de una alta capacidad de inteligencia, vigilancia y reconocimiento o Intelligence, Surveillance and Reconnaissance (ISR), que además servirá para incrementar la precisión de su armamento aire-suelo.
La flota de estas modernas aeronaves multimisión responderá a la necesidad del USSOCOM de contar con un sistema de aeronaves monomotor de ala fija, desplegable, sostenible, tripulado y asequible. Proporcionará apoyo aéreo cercano, ataque de precisión, inteligencia armada, ISR, además podrá servir como medio de control aéreo avanzado y de coordinación de ataques de otras aeronaves en entornos austeros y permisivos, como son los de guerra asimétrica o irregular, explicó el comunicado oficial.
L3Harris Technologies espera modificar rápidamente el biplaza (en tándem) AT-802U prototipo de la variante Armed Overwatch, presentado el pasado verano, para convertirlo en la configuración de producción y efectuar con él las pruebas del sistema de armas e integración, que requiera el USSOCON.
La producción de los nuevos aparatos de ataque/ISR Armed Overwatch comenzará en 2023 en el centro de modificación de la empresa L3Harris Technologies en Tulsa (Oklahoma), tras recibir las aeronaves desde la línea de producción de Olney- (Texas).
El AT-802U se impuso, en el marco del contrato Armed Overwatch, a otros cuatro duros competidores: el Leidos Bronco II, MAG Aerospace MC-208 Guardian, Sierra Nevada Corporation MC-145B Wily Coyote y el Textron Aviation Defense AT-6E Wolverine. Previamente, los prototipos de estos aviones, además del ganador, fueron ampliamente evaluados por el personal del USSOCOM entre principios de 2021 y marzo de 2022, principalmente en la base aérea de Eglin (Florida), que es una de las que más usa el Mando, que a su vez tiene su Cuartel General en la ciudad de Tampa, sita en el mismo estado sureño.
