La Fuerza Aérea portuguesa sumará media docena de los míticos helicópteros militares Sikorsky UH-60 Black Hawk de medio alcance para utilizarlos, en principio, en favor del cuerpo de bomberos de Portugal, correspondiendo el 81% de su financiación a fondos de la Unión Europea (UE).
Dicha Fuerza Aérea o Força Aérea Portuguesa (FAP) lanzaba un comunicado el pasado 30 de agosto en el que confirmaba la adquisición de “seis helicópteros bombarderos (de agua) medianos, Sikorsky UH-60 Black Hawk, a través de la licitación pública autorizada por la Resolución del Consejo de Ministros n. º 27/ 2021, de 4 de marzo, con el objetivo de integrar los recursos propios del Estado en la lucha contra los incendios rurales.”
El mismo comunicado de la FAP también informa que el contrato (del que no se ha querido facilitar la cuantía) para la adquisición de los nuevos medios aéreos de ala rotatoria (que serían de segunda mano procedentes del Ejército de Estados Unidos o US Army) fue firmado el pasado 12 de agosto con la empresa norteamericana Arista Aviation Services, LLC. La entente incluye además “el suministro de material y herramientas, soporte de mantenimiento técnico hasta 2026 y capacitación para seis pilotos y 21 mecánicos”.
Lo que es más importante es que la compra va a ser financiada en un 81% por fondos comunitarios, obtenidos a través del plan denominado Plan de Recuperação e Resiliência (PRR), que en principio está destinado a mejorar la capacidad de lucha contra los cada vez más devastadores incendios forestales que asolan Portugal.
Si bien, dicha finalidad, que demandará un uso continuo de la flota sobre todo en verano, permitirá a la FAP durante muchos meses del año tener disponibles los citados helicópteros para su uso puramente militar. Y es que aunque se entreguen en una configuración civil, y a falta de más datos, lo normal es que al menos sean dotados de comunicaciones militares estándar (con frecuencia de salto y encriptadas) de las Fuerzas Armadas portuguesas. Otro de los puntos a determinar es si posteriormente se dotarán de un sistema de autodefensa (alertadores y sistemas de lanzamientos de bengalas y chaffs) para emplearlos en transporte táctico.
En todo caso Portugal será la novena nación de la OTAN que se dote con los Black Hawk en su versión de transporte táctico/logística terrestre, tras Estados Unidos (US Army), Turquía, Albania, Croacia, Eslovaquia, Letonia, Lituania, Polonia, además de muchas otras, como es el caso de España, que utilizan sus variantes navales.
Respecto a la mencionada Arista, estamos ante una empresa especializada, y homologada por la Federal Aviation Administration (FAA), para facilitar servicios de mantenimiento, reparaciones y modernización o Maintenance, Repair and Overhaul MRO, según la extendida denominación en inglés aeronáutica. La empresa tiene instalaciones ubicadas estratégicamente en California y Alabama, en concreto en el aeropuerto de Enterprise, muy cerca de la principal sede de la aviación del US Army, que es la base de Fort Rucker.
Arista se especializa en reparaciones a nivel de depósitos, pintura personalizada, actualizaciones de aviónica personalizadas, mejoras estructurales y reparaciones según sea necesario para extender la vida útil de helicópteros de segunda mano. La empresa tiene importante experiencia con los veteranos Bell modelos 205,212, 241, etc, y en los citados UH-60, de los que buena parte proceden de los excedentes del US Army.
La primera versión de ese ya mítico helicóptero, el UH-60A , entró en servicio en las filas del US Army en 1978, para reemplazar al UH-1 Iroquois como helicóptero de transporte/asalto táctico, que inmortalizaría Coppola en la película “Apocalipsis Now”.
Pero volviendo al no menos famoso UH-60, que también “triunfó” en el cine con “Black Hawk derribado”, sus magníficas características, tanto estructurales, facilidad de pilotaje y sus continuas modernizaciones le han convertido en un éxito de ventas, habiendo sido fabricadas 4.000 unidades, todo un record para las actuales cifras de producción de aeronaves.
En concreto la principal modificación que realizará la empresa Arista Aviation Services LLC en estos seis UH-60 excedentes del US Army será habilitarlos para llevar una docena de bomberos con todo su equipo y un depósito externo colgado o bambi, que se emplea colgado bajo el fuselaje de un gancho baricéntrico, con capacidad para lanzar hasta 750 galones (2.839 litros) de agua.
Según se anunciado, las dos primeras aeronaves se entregarán a principios de 2023, para que estén operativas en Portugal a tiempo para afrontar la temporada de incendios del próximo verano.
Con los nuevos Black Hawks, la FAP podrá reforzar o sustituir principalmente su capacidad de lucha contra los incendios, hasta ahora conformada con cinco de diseño y fabricación rusa Kamov Ka-32 A11BC, cuya continuidad operativa estaría muy cuestionada, dada la actual situación/relación de los países de la OTAN con la Rusia de Putin.
También la FAP cuenta actualmente con cinco helicópteros ligeros monomotores AW119MK II (Koala), que el país recibió de la firma italiana Leonardo en virtud de un contrato firmado en 2018, aunque la espina dorsal de las aeronaves de ala rotatoria tácticas de la FAP son la docena de helicópteros de transporte táctico pesado Agusta/Westland (hoy Leonardo) AW101, que también facilitan la capacidad de salvamento y rescate o Search and Rescue (SAR), y de su variante de combate o CSAR.
