La Starship de SpaceX regresó el sábado de la órbita y quedó atrapada en el aire por los brazos de la torre de lanzamiento.
Sucedió en la base de Boca Chica, a un paso de la frontera con México, veintidós horas después de que la nave abandonara ese mismo punto. Los brazos mecánicos la sujetaron en vertical, suspendida sobre la plataforma, con el acero inoxidable aún marcado por la reentrada. Es la primera vez que una Starship vuelve del espacio y es capturada al vuelo. ‘¿Se lo pueden creer? ¡Mírenla! Ha vuelto’, gritó el comentarista de la compañía Dan Huot durante la retransmisión.
La nave regresó intacta; el propulsor, no
El cohete despegó el viernes por la tarde. Mide 124 metros, el mayor y más potente jamás construido, y la etapa superior se separó sin problemas hasta alcanzar la órbita. Allí soltó 26 satélites Starlink y dio catorce vueltas a la Tierra a 265 kilómetros de altura, emitiendo en directo imágenes de sí misma y del planeta. La misión anterior se había quedado en una o dos vueltas.
El booster —la primera etapa, la que da el empujón inicial y se separa a los pocos minutos— no tuvo la misma fortuna. Sus motores dejaron de encenderse antes de tiempo en el descenso y el sistema de guiado, al comprobar que no estaba en en la posición correcta, ordenó el desvío al agua y la autodestrucción. Los restos quedaron en el Golfo de México, acordonados con boyas. Los ingenieros siguen investigando la causa, según explicó Kate Tice, portavoz de la empresa.
El doblete —atrapar nave y propulsor en el mismo vuelo— tendrá que esperar. SpaceX ya había recuperado tres propulsores antes, así que la técnica está validada; lo que cambia con la captura del sábado es la ecuación económica: si la nave también se reutiliza, el coste por kilo en órbita se desploma. Elon Musk felicitó a su ‘equipo increíble’ y la compañía habló de reutilización completa.
La proeza del sábado no demuestra que aterrizar sea sencillo. Demuestra que fallar le sale barato a quien puede volver a intentarlo en semanas.
Ese es el negocio.
Lo que la NASA se juega en el próximo vuelo
La NASA paga miles de millones para que la Starship deposite a sus astronautas en la Luna antes de que acabe la década y ayude a levantar una base permanente. El administrador de la agencia, Jared Isaacman, lo celebró en X: ‘Fue casi magia. Ganando creyentes cada día… un paso más cerca’.
La compañía prevé empezar a lanzar desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en los próximos meses. Ese es el punto de partida de la siguiente misión Artemis, que no irá a la Luna: se quedará en órbita terrestre para ensayar el acoplamiento con el módulo lunar. Los cuatro astronautas de Artemis III intentarán engancharse no solo a la Starship, sino también al Blue Moon de Blue Origin. Las dos empresas se turnarán para llevar tripulación a la superficie. La NASA apunta a 2028 para Artemis IV, el primer alunizaje desde la era Apolo.
Nada de eso está firmado.
La Lógica de Washington
Hay una decisión de fondo que explica por qué Washington tolera que un cohete de 124 metros reviente sobre el Golfo de México y, cuarenta y ocho horas después, celebre un hito. Desde la Commercial Space Launch Act de 1984, aprobada con Ronald Reagan en la Casa Blanca, Estados Unidos asumió que el Estado compra transporte espacial y no lo construye. La doctrina se consolidó con los contratos de precio cerrado del programa COTS, impulsado por George W. Bush y ejecutado por Barack Obama: la agencia paga por un servicio y la empresa asume los sobrecostes y los fracasos.
Con el modelo tradicional de coste más beneficio, cada explosión la habría pagado el contribuyente. Con el actual, la paga SpaceX. Ahí está la coalición que sostiene el programa: legisladores republicanos de Texas, Florida y Alabama, la industria privada del lanzamiento y un electorado que ve en la Luna y Marte una cuestión de prestigio nacional. El Congreso, eso sí, mantiene vivo en paralelo el cohete SLS, más caro y no reutilizable, porque de él dependen empleos en distritos concretos. La tensión sigue abierta.
La proyección inmediata pasa por la FAA, la agencia que autoriza cada lanzamiento, y por el calendario de Florida. Si el ritmo se mantiene, la pregunta dejará de ser si la Starship puede volver, sino cuántas veces al año.
El hueco español en la carrera de la reutilización
España firmó los Acuerdos Artemis en 2023 y tiene industria en la cadena de suministro: GMV, SENER y Airbus España participan en programas de la ESA, y PLD Space desarrolla su propia familia de lanzadores desde Elche. El talento no es el problema.
El modelo, sí.
El Ariane 6 europeo es desechable, se pierde en cada vuelo, mientras la apuesta americana consiste precisamente en no perder nada. Para el ciudadano español el impacto llega por otra vía: los 26 satélites Starlink desplegados el viernes engrosan una constelación que ya presta servicio de conectividad en el país, y cada captura exitosa abarata poner capacidad en órbita. La próxima ventana será el estreno desde Florida, previsto para los próximos meses, con Artemis III como examen de acoplamiento.
Ficha del Caso
- El caso: La Starship completa su primera reentrada desde órbita y es capturada por los brazos de la torre en Boca Chica, mientras el propulsor se autodestruye sobre el Golfo de México.
- Datos clave: 22 horas de vuelo, 14 vueltas a la Tierra, 265 kilómetros de altura, 26 satélites Starlink, 124 metros de cohete y decimoquinto vuelo a escala real desde 2023.
- Para España: la reutilización completa abarata el acceso a la órbita y presiona el modelo desechable del Ariane 6, con GMV, SENER, Airbus España y PLD Space como actores directos de la cadena europea.
